Deel dit artikel
-

Elastic: ‘Onze groei danken we aan Silicon Valley’

Het Nederlandse Elastic is een datatechbedrijf dat wereldwijd gelauwerd wordt. Krap vier jaar na oprichting heeft het klanten als Facebook, Netflix, Uber, maar ook steeds meer gevestigde bedrijven. “Mede dankzij ons opensourcemodel”, aldus oprichter en CEO Steven Schuurman (40).

Het fundament voor Elastic werd gelegd door Shay Banon, een Israëli die medio 2012 een softwareprogramma had geschreven om gelijktijdig grote datasets te kunnen doorzoeken en analyseren. Dat was koren op de molen van Schuurman, die net bezig was met de verkoop van zijn tweede bedrijf Orange11, en met zijn twee compagnons een nieuw bedrijf wilde beginnen op het gebied van datasearch.

Het doorzoeken van grote hoeveelheden data bleek echter een grotere uitdaging dan verwacht, totdat ze Banon in het vizier kregen. “Hij had op een zolderkamer het opensourceprogramma Elasticsearch in elkaar gehackt en begon net wat tractie te krijgen. We hebben hem toen gebeld en na maanden van heen en weer mailen besloten we dat we met z’n vieren een bedrijf moesten beginnen.”

Inmiddels telt Elastic ruim driehonderd medewerkers, verspreid over 27 landen. Van de Verenigde Staten en Duitsland tot Hong-Kong, Zuid-Korea en Australië. Bijna elk techbedrijf draait tegenwoordig wel in meerdere of mindere mate op software van het Amsterdamse bedrijf. “Vanwege het gratis opensourcemodel werden we in de beginperiode vooral snel opgepakt door startups en opkomende techbedrijven als Netflix, Facebook en Uber. Maar ook Yelp, SoundCloud, Dell, eBay, Booking.com, Microsoft en Goldman Sachs werken ermee. Maandelijks wordt de software zo’n miljoen keer gedownload. En recentelijk is de grens van de vijftig miljoenste download gepasseerd.

Jullie hebben nooit persoonlijk geld in Elastic hoeven steken. Hoe kan dat?
“We hadden vanaf dag één altijd het idee dat we onze potentie wel aan investeerders konden pitchen. Met destijds zo’n twintigduizend downloads per maand en een gezonde aanwas (van zo’n tienduizend per maand, red.) konden we eveneens mooie groeicijfers laten zien. De eerste paar ton kwam van m’n oude baas en CEO van een van m’n vorige bedrijven, SpringSource. Met dat geld hebben we vervolgens een pitchdeck gemaakt en zijn de boer op gegaan. In eerste instantie alleen in de Verenigde Staten, omdat daar het topsegment van de venture capitalists zit. Daar kregen we vervolgens lovende kritieken, beter dan we hadden durven dromen. Wat weer zorgde voor miljoenen aan funding, en er een meer dan solide basis lag voor een serieus bedrijf.”

Dat klinkt als een makkie…
“Haha, wij moesten ook gewoon aan cold calling doen en het telefoonboek afbellen hoor. In dit geval investors, met het verzoek om een presentatie te mogen geven. Voor aanvang hadden zij natuurlijk al een rondje gebeld en kwamen ze erachter dat onze software in Silicon Valley eigenlijk al veelvuldig werd gebruikt. En de developerscommunity er erg enthousiast over was. Daarbij komt dat investeerders dol zijn op entrepreneurs die al een paar keer een succesvolle exit hebben gehad. Het minimaliseert hun risico. Het scheelde ook dat de behoefte om op een simpele manier grote datasets te kunnen doorzoeken, analyseren en visualiseren groot was.”

Wat onderscheidt jullie van bestaande spelers?
“Veel zoektechnologie werd tot die tijd veelal geïndexeerd door data in één server te zetten en die te doorzoeken. Terwijl wij juist – mede dankzij de opkomst van de cloud – gefocust zijn op het zoeken binnen gedistribueerde servers. Hetzij op diverse locaties, en eventueel verspreid over tal van landen. Dat dat überhaupt real time kon, was in die dagen ongekend. Dat bereik je namelijk niet door het als een add-on aan je bestaande zoeksoftware te hangen, dat moet echt in de core van je product zitten. En dat was zo bij ons. Hetgeen Shay had gebouwd, bleek daarnaast zo vernuftig, van een technisch laagdrempelig niveau én schaalbaar dat eigenlijk iedereen met een beetje interesse in software ermee aan de slag kon. Tot op bepaalde hoogte natuurlijk. Daarnaast is onze broncode op zichzelf weer te complex om zomaar even te kunnen kopiëren. Feit is wel dat we daardoor in staat zijn om zeg een petabyte aan data in luttele milliseconden – in plaats van uren – te doorzoeken en analyseren. We zijn daarin nu zo groot geworden dat we wedijveren met grote bedrijven uit de oude economie die inmiddels ook inzien dat onze zoekmethode, visualisatie en aanverwante tools dé toekomst zijn. Dat wil niet zeggen dat wij alleenheerser zijn op dit gebied, maar door ons huidige marktaandeel bedenken potentiële concurrenten zich wel twee keer. In die zin, the winner takes it all… Dus zie je vooral concurrentie in deelgebieden, zoals zoeken, analytics, visualisatie en het leggen van correlaties.”

Is open source een heilige graal in deze tijd?
“Nee. Als je er puur naar kijkt in ondernemende zin is het een briljant mechanisme. Je kunt daardoor om commerciële spelers, van Oracle tot HP, heen. En vanwege de gratis beschikbaarheid is prijs geen issue meer. De keuze om Elastic niet als een proprietary software aan te bieden, is ook bewust gemaakt. Je kunt daardoor namelijk snel veel marktaandeel winnen in een bestaande markt. En het stimuleert anderen om met jouw software aan de slag te gaan. Dat leidt soms tot producten die we zelf niet eens voor mogelijk houden. Momenteel bestaat ongeveer de helft van ons bedrijf uit technologen, waarvan veertig procent softwaredevelopers. De rest betreft sales, legal, HR, support en dergelijke.”

Heb je als wereldspeler je organisatie ingericht op bepaalde regio’s?
“We zijn functioneel georganiseerd en niet regiogebonden, waarbij de functies wereldwijd eindverantwoordelijkheid dragen. We hebben wel een General Manager voor Azië. Dat is meer omdat men dat daar gewend is en andere bedrijven dat ook hebben. Verder niet. Azië is ook wel even een andere de cultuur dan we hier in Europa of de VS kennen. Op salesgebied zijn de accounts wel weer ingedeeld in regio’s. Tegenwoordig komt meer dan twee derde van onze omzet uit de VS, mede omdat we daar als eerste hebben opgeschaald en de early-early-adopters nu eenmaal daar zitten. Wat betreft groei gaan Europa en de VS inmiddels gelijk op. De grootste groei komt momenteel uit Azië. Op dit moment nog vooral met gratis software, maar over een tijdje zal ook daar het commerciële stuk fors toenemen. Bijna al onze gebruikers starten met een van onze producten en zie je in de loop van de tijd er ook andere bij nemen.”

Hoe verdienen jullie geld?
“Als je meer wilt dan de basissoftware is het mogelijk om via een abonnementsmodel premiumdiensten af te nemen. Die hebben we in twee smaken: gold en platinum. Allebei bevatten ze add-ons voor extra mogelijkheden wat betreft monitoring, alerts, beveiliging, cloudservices, helpdesk en dergelijke. De eerste versie is daarbij iets minder uitgebreid dan de laatstgenoemde variant. De keuze hangt vooral af van hoe missie-kritisch je toepassing is.”

Wie zijn je grootste klanten?
“Die moet je vooral zoeken in de hoek van bestaande bedrijven, die overstappen naar onze software en voorheen elders klant waren. Zij zijn ook gewend om voor dit soort producten te betalen. Lekker klinkende namen uit de techwereld zijn goed voor je marketing, maar vooral klant omdat we gratis zijn. Een Netflix, Groupon of Deezer draait deels op ons, maar het gros van hun servers tegelijkertijd weer niet. Dat past ook bij hun mindset. Opgeteld hebben we in korte tijd desondanks toch een paar duizend betalende klanten in onze portfolio.”

Kan je met Elastic eigenlijk ook video- en audiocontent doorzoeken?
“Niet op het niveau van wat er wordt gezegd of getoond. Wel kunnen we op basis van metadata zoeken. Uiteindelijk hangt het ervan af hoe content is getagd. Hoe uitgebreider je dat doet, hoe breder data te doorzoeken is. Zolang het maar leesbaar is. Momenteel zie je dat elk van de drie deelgebieden die we bedienen – search, analytics en logging (oftewel scannen, interpreteren en visualiseren van logfiles) – evenredig wordt gebruikt. De scope is daarbij erg breed. Zo kan je met analytics een query doen naar earth quake detection met sensordata, maar ook naar fraudedetectie bij creditcards tot sentimentanalyses op Twitter of Facebook. Security is daarbij een sterk groeiend vierde onderdeel. En dat zal, mede door de opkomst van fintech, de komende jaren alleen maar toenemen.”

In hoeverre is machine learning voor jullie interessant?
“Heel erg. Het is voor ons een logische stap om na het democratiseren van datasearch de stap te zetten naar onder meer predictive analysis en lerende algoritmes. Dat is ook hardcore onderdeel van onze bedrijfsstrategie. We hebben al een paar jaar geleden een apart team geformeerd dat zich hier specifiek mee bezighoudt. Wat heeft geresulteerd in een nieuw product – Graph genaamd – dat we onlangs op Elastic{on} hebben gelanceerd. Dat is een door onszelf georganiseerd jaarlijks terugkerende conferentie waar communityleden, partners en andere geïnteresseerden bij elkaar komen en onder meer inzichten delen wat betreft onze software. En het is uiteindelijk ook goed voor onze branding.”

Zijn er nog sectoren waar jullie niet in zijn vertegenwoordigd en wel actief in zouden willen zijn?
“Nee. Eigenlijk draait onze software overal, van ziekenhuizen tot automotive. En van Foursquare tot de NASA (waar het bedrijf de datastroom van de Mars-lander Curiosity Rover onder meer analyseert en visualiseert, red.). Ik verwacht wel dat ons marktaandeel in de meer traditionelere markten de komende tijd zal groeien. Ook overheden worden een steeds grotere klant van ons. Ze hebben bakken met data en willen vaak vanwege de crisis besparen, waarbij opensourcesoftware een eerste opmaat is. Ook de opkomst van Internet of Things is natuurlijk een kolfje naar onze hand. Het betreft veelal simpele data in bizarre hoeveelheden, die makkelijk doorzoekbaar is. Wat dat betreft, staan we nog echt aan het begin van wat mogelijk is.”

Momenteel nemen jullie af en toe kleine bedrijfjes over. Ook op de roadmap om grotere jongens op te kopen?
“Zeker, maar dan moet het behalve strategisch ook technisch passen. Als dat moeilijk te verwezenlijken is, doen we het niet. En bovenal moet er cultuurtechnisch een fit zijn. Zo niet, dan is het game over. Als het niet hoeft, doe ik het overigens liever niet. Momenteel zagen wij vooral aan de poten van gevestigde marktpartijen. En hoeven we vanwege de actieve en groeiende community, die inmiddels vijftigduizend leden groot is, geen extra gas te geven. Maar dat neemt niet weg dat ook wij ons op termijn zullen moeten heruitvinden, want op elke software zit een houdbaarheidsdatum. Ook op die van Elastic.”

Jullie doen geen uitspraken over omzetcijfers en de bijbehorende bedrijfswaardering, welke naar zeggen hoog is. Kun je alsnog een financieel inkijkje geven?
“Wat ik kan zeggen, is dat we momenteel in het vierde fiscale jaar zitten waarbij we tot op heden elk jaar met meer dan honderd procent zijn gegroeid. Vaak houdt dat toch wel op na het derde jaar. Om nog specifieker te zijn, we gaan binnenkort een ‘T2D3’ doen. Dat wil zeggen: triple twice, double three times in vijf jaar tijd. Dat is dé droom van menig investeerder, zo heb ik me recentelijk laten vertellen. Een mijlpaal die slechts een paar startups ter wereld hebben weten te behalen.”

Nog plannen om het bedrijf op termijn van de hand te doen?
“Totaal niet, dat is ook niet ons doel. Wel willen we in de komende jaren naar de beurs. Dat zal binnen nu en hopelijk maximaal vijf jaar een feit zijn. Het is voor ons geen droom of must, maar eerder een verplichting aan onze investeerders. Die willen binnen afzienbare tijd een exit maken. En gelijk hebben ze.”

* Dit artikel verscheen eerder in het aprilnummer van Emerce magazine (#148)

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond