Virtueel met je collega's rond een tafel in dezelfde kamer vergaderen: Facebook lanceert Horizon Workrooms

Stel je hebt een vergadering met een aantal collega's. Tegenwoordig moet je daarvoor Microsoft Teams of Zoom opstarten en dan zie je ze op het scherm van de computer verschijnen. Volgens Facebook zullen we dat in de toekomst totaal anders doen. Zij hebben Horizon Workrooms gelanceerd. Het is een platform waarop je samen met je collega's virtueel rond een tafel zit. 

Hoe werkt Horizon Workrooms? Je zet een virtualrealitybril op en dan kom je in een virtuele wereld terecht, waarin je kan bewegen in de vorm van een "avatar", een digitaal gegenereerd figuurtje waarvan je het uiterlijk zelf kan kiezen. Horizon Workrooms werkt alleen met de Oculus Quest 2, een VR-bril van Facebook die je apart moet kopen.

BEKIJK: Dit filmpje toont hoe Horizon Workrooms van Facebook werkt:

De technologie ziet er heel futuristisch uit en lijkt uit een sciencefictionfilm te komen. Facebook investeert nu fors in deze VR-technologie omdat het gelooft dat het telewerken in de toekomst de norm zal worden.  

"Maar er is meer aan de hand", zegt Frederik De Bosschere, strateeg bij digitale studio In The Pocket en co-host van tech-podcast Computer Club. "Mark Zuckerberg, de CEO en oprichter van Facebook, gelooft heel sterk in de "metaverse", het samenvloeien van de echte en virtuele wereld. Dat zei hij een tijdje geleden in een interview met de Amerikaanse technologiewebsite The Verge."

Volgens De Bosschere zie je daar nu al voorbeelden van. "Fortnite en Roblox zijn immens populair bij jongeren. Daar spelen ze en interageren ze als "avatars" met elkaar. Jongeren gaan virtueel naar een concert in Fortnite. Voor hen is dat de normaalste zaak van de wereld en dat heeft Facebook ook gezien. De socialemediareus wil daarop sterk inzetten en heeft één van z'n belangrijkste ontwikkelaars (Andrew Bosworth, red.) aangeduid om Workrooms te leiden."

BEKIJK: Rapper Travis Scott trad al virtueel op in Fortnite:

Het is niet de eerste keer dat Facebook nieuwe toepassingen met de VR-bril lanceert. De socialemediareus nam de maker van de VR-bril Oculus over in 2014 voor 2 miljard dollar. In de jaren nadien zagen we de eerste prille apps en producten daarvan. "Maar dat waren eerder experimenten. Hoewel het bedrijf met Facebook en Instagram blijft inzetten op sociale media, wil het met de "metaverse" en de VR-bril, een voorsprong nemen op de concurrentie", legt De Bosschere uit.

Vijf jaar geleden toonde Mark Zuckerberg een eerste demo van zijn VR-toepassing: 

Niet alleen Facebook ontwikkelt producten waarmee we in de toekomst anders zullen vergaderen. Microsoft heeft in maart Mesh voorgesteld. "Dat is een open platform waarmee je met andere mensen kan samenwerken via een "avatar"", zegt Nick Trogh, Product Marketing Manager bij Microsoft. "We weten bij Microsoft heel goed hoe Teams (het videoplatform van het bedrijf waarmee we vergaderen, red.) werkt, maar we zien dat de mensen de lichaamstaal missen als ze achter een computerscherm vergaderen. Dankzij Mesh zie je iedereen in 3D en is de lichaamstaal realistischer."

Mesh kan je volgens Troch op verschillende manieren gebruiken. "Ofwel log je in via de computer, ofwel gebruik je het met een Hololens (een augmented reality bril van Microsoft, red.). Eenmaal ingelogd zie je je gesprekspartner virtueel voor je verschijnen. Voorlopig is dat met een "avatar", maar later zal dat ook met een 3D-projectie zijn."

BEKIJK: Met Microsoft Mesh kan je ook virtueel met een "avatar" vergaderen:

Microsoft experimenteert al langer met deze technologie en gelooft heel sterk dat dit binnen afzienbare tijd tot de realiteit behoort. De eerste experimenten van holoportation, waarbij iemand in 3D wordt geprojecteerd, dateren van 2016, maar de coronacrisis en het feit dat we allemaal van thuis werken, heeft de evolutie gewoon versneld. "En telewerken is nu al de norm bij veel bedrijven", zegt Troch.

BEKIJK: Hier toont een medewerker van Microsoft hoe holoportation werkt: 

Zullen we in de toekomst dan alleen met virtuele mannetjes vergaderen? De Bosschere denkt niet dat het meteen zal doorbreken: "Natuurlijk zal een VR-bril het echte contact nooit vervangen, maar het zal wel een mooie aanvulling zijn op hoe we nu vergaderen. Vooral als je dat moet doen met mensen aan de andere kant van de wereld."  Hij denkt ook dat deze toepassing van Facebook nu kans maakt om te slagen. "Hoewel virtual reality meermaals als de nieuwe hype werd aangekondigd." 

Microsoft Mesh en Horizon Workrooms kunnen nu al gebruikt worden, maar dat laatste alleen in de landen waar de VR-bril ondersteund wordt.